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Microbial adaptation and change: avian influenza

The evolution of influenza is a continuing process involving viral and host factors. The increasing frequency of emergence of the highly pathogenic H5N1, H7N3 and H7N7 influenza viruses and the panzootic spread of H9N2 influenza virus, all of which can be potentially transmitted to humans, are of great concern to both veterinary and human public health officials. The question is how soon the next pandemic will emerge. A convergence of factors, including the population densities of poultry, pigs and humans, are likely factors affecting the evolution of the virus. Highly concentrated poultry and pig farming, in conjunction with traditional live animal or ‘wet’ markets, provide optimal conditions for increased mutation, reassortment and recombination of influenza viruses. Strategies to reduce the evolution of influenza and the emergence of pandemics include the separation of species, increased biosecurity, the development of new vaccine strategies and better basic knowledge of the virus. More effective co-operation between scientists and veterinary and public health officials is required to achieve these goals.


The evolution of influenza is a continuing process involving viral and host factors. The increasing frequency of emergence of the highly pathogenic H5N1, H7N3 and H7N7 influenza viruses and the panzootic spread of H9N2 influenza virus, all of which can be potentially transmitted to humans, are of great concern to both veterinary and human public health officials. The question is how soon the next pandemic will emerge. A convergence of factors, including the population densities of poultry, pigs and humans, are likely factors affecting the evolution of the virus. Highly concentrated poultry and pig farming, in conjunction with traditional live animal or ‘wet’ markets, provide optimal conditions for increased mutation, reassortment and recombination of influenza viruses. Strategies to reduce the evolution of influenza and the emergence of pandemics include the separation of species, increased biosecurity, the development of new vaccine strategies and better basic knowledge of the virus. More effective co-operation between scientists and veterinary and public health officials is required to achieve these goals.
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L’évolution de l’influenza s’inscrit dans un processus continu mettant en jeu des facteurs liés au virus et à ses hôtes. L’émergence de plus en plus fréquente des souches H5N1, H7N3 et H7N7 hautement pathogènes du virus de l’influenza et la propagation panzootique de sa souche H9N2 suscitent une vive inquiétude auprès des responsables de la santé publique et de la santé animale dans la mesure où toutes ces souches sont susceptibles d’être transmises à l’homme. La question est de savoir combien de temps nous sépare de la prochaine pandémie. Un faisceau de facteurs convergents (la densité des populations avicoles, porcines et humaines, par exemple) peuvent influer sur l’évolution du virus. Les élevages à forte concentration de volailles et de porcins, ainsi que les marchés traditionnels d’animaux vivants à ciel ouvert, créent des conditions optimales pour les mutations, les réassortiments et la recombinaison des gènes des virus de l’influenza. La séparation des espèces, le renforcement de la biosécurité, la mise au point de nouvelles stratégies de vaccination et l’amélioration de notre connaissance du virus sont autant de stratégies capables de ralentir l’évolution de l’influenza et l’apparition de pandémies. La réalisation de ces objectifs passe par une coopération plus efficace entre les chercheurs en recherche fondamentale et les responsables de la santé publique et de la santé animale.
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La evolución de la influenza es un proceso continuo en el que intervienen factores ligados tanto al virus como a sus anfitriones. La creciente frecuencia con la que aparecen los virus de la influenza altamente patógenos H5N1, H7N3 y H7N7, así como la diseminación panzoótica del virus H9N2, todos los cuales pueden transmitirse al ser humano, preocupan sobremanera a los responsables de la salud pública y veterinaria. La cuestión es cuánto va a tardar en surgir la próxima pandemia. Hay una serie de factores convergentes, entre ellos la densidad de población de las aves de corral, los porcinos y el ser humano, que probablemente influirán en la evolución del virus. Las explotaciones avícolas y porcinas con poblaciones animales muy densas, combinadas con los tradicionales mercados de animales vivos, ofrecen un contexto idóneo para que los virus experimenten más mutaciones, redistribuciones y recombinaciones génicas. Para frenar la evolución de la influenza y reducir la aparición de pandemias se requieren, entre otras cosas, la separación de las especies, el aumento del nivel de seguridad biológica, la concepción de nuevas estrategias en materia de vacunas y un mejor conocimiento básico del virus, objetivos todos ellos que exigen una colaboración más eficaz entre los científicos dedicados a la investigación fundamental, por un lado, y las instancias de salud pública y veterinaria por el otro.